El cangrejo herradura (Limulus polyphemus y especies asiáticas como Tachypleus gigas y Carcinoscorpius rotundicauda) es una criatura que parece sacada de otra era… y de hecho lo es.
Con más de 450 millones de años de existencia, este organismo marino no ha cambiado casi nada desde antes de los dinosaurios, lo que lo convierte en uno de los fósiles vivientes más emblemáticos del planeta.
📚 Clasificación Zoológica Y Morfología
Aunque su nombre confunda, no es un crustáceo: pertenece a la clase Merostomata, subfilo Chelicerata, el mismo grupo que las arañas y escorpiones.
Características morfológicas clave:
- Un gran caparazón en forma de herradura (de ahí su nombre).
- Ocho patas locomotoras y un par de quelíceros para manipular alimento.
- Ojos compuestos laterales y ojos simples en la parte superior del caparazón.
- Un telson (cola rígida) que le ayuda a girarse si queda boca arriba.
- Su color es generalmente marrón-verdoso, con una textura coriácea.
🌊 Hábitat Y Distribución
Habitan en aguas poco profundas, especialmente en zonas fangosas o arenosas del Atlántico occidental (costa este de EE.UU. y México) y el sudeste asiático. Son animales bentónicos y suelen encontrarse cerca de estuarios, donde las condiciones les favorecen para reproducirse.
🐣 Reproducción: Un Espectáculo Natural
Cada primavera, miles de cangrejos herradura emergen a las playas para reproducirse, especialmente en lugares como Delaware Bay (EE.UU.). Las hembras cavan huecos en la arena y depositan hasta 90,000 huevos, que luego son fertilizados por los machos.
Este proceso es esencial no solo para la especie, sino también para el ecosistema: muchas aves migratorias, como el correlimos rojizo, dependen de estos huevos para alimentarse durante sus migraciones.
🧬 Adaptaciones Evolutivas
El éxito evolutivo del cangrejo herradura se debe a su resistencia y simplicidad:
- Un exoesqueleto fuerte y resistente.
- Alta tolerancia a cambios de salinidad y temperatura.
- Un sistema inmune extremadamente sensible a bacterias, lo que ha sido clave para la medicina moderna.
🧠 Comportamiento Y Alimentación
Son animales no agresivos y bastante lentos. Se alimentan principalmente de:
- Gusanos marinos
- Almejas
- Materia orgánica en descomposición
Utilizan sus patas para llevar el alimento a la boca, que está en el centro de su cuerpo, entre las bases de sus extremidades.
⌛ ¿Por Qué Se Le Llama Fósil Viviente?
Este término no es exagerado. El cangrejo herradura ha sobrevivido a cinco extinciones masivas. Su forma, genética y sistema inmunológico son tan eficientes que apenas ha necesitado adaptarse.
Su estudio nos da pistas sobre cómo eran los ecosistemas primitivos y cómo algunas especies consiguen burlar el paso del tiempo.
⚠️ Conservación Y Amenazas
Actualmente sufre presiones por:
- Recolección para la industria farmacéutica.
- Pesca para carnada.
- Pérdida de hábitats por urbanización costera.
Aunque no está oficialmente en peligro, varias organizaciones piden medidas más estrictas para garantizar su conservación.
✅ Conclusión: Un Tesoro De La Zoología Moderna
Estudiar al cangrejo herradura es adentrarse en la historia de la vida misma. Su biología sencilla pero eficaz, su papel en los ecosistemas y su valor para la ciencia lo convierten en una de las especies más fascinantes del reino animal.
